1976年7月28日凌晨3时42分，沉睡在炎夏之夜的唐山突然发生强烈的地震。苏州东吴在震撼中万家失色；天津在房倒屋塌中众人惊醒；国内14个省、市、自治区感受到了大地的颤动；全球地震仪器记录下了来自中国的地震波动。然而，当惨绝人寰的大地震已发生1个多小时之后，京津地震台网还没能确定出震中在哪里，问题出在何处?
地震不期而至，“时间、地点、大小和破坏”是社会公众最关注的问题，也就是科学上的“时间、震中、震级和烈度”几个基本参数。参数虽少，但要快速、准确地给出来，绝非易事。因为，除了时间这一要素是确定的外；震中，要结合地震台网的测定和现场了解才能给出准确的判定；震级，要对地震图进行计算才能得出；烈度，要通过大量的现场调查和灾害评估才能做出来。唐山地震实在太剧烈，在我国当时的技术条件下，地震仪器超出了限幅，通讯联络全部中断，震中位置迟迟给不出，其它参数也提供的较晚。
震级，是标志地震能量大小的一种度量，如同用“多少吨TNT炸药”来标志炮弹的爆炸能量一样，完全是一种相对的标志量。迄今为止，全球最大的地震发生在南美洲。1687年10月20日的秘鲁地震高达9．0级，1868年8月13日发生在智利一秘鲁的阿里卡——阿雷基帕的地震竞达9．5级。然而，弱小的地震可以是1．0级，0．0级，甚至是负1．0级和负2．0级，每天可以发生成百上千次，没有专门的仪器根本无法察觉。
这样多的震级是怎么算出来的呢?需要利用地震图的记录幅度、周期、走时差、台基条件等等数据，于是不同观测资料的不同算法自然就有不同的震级。目前全球普遍使用、并向社会公布的是按地震面波的记录计算出的震级，记为Ms。震级大小呈对数关系，即震级每增加1级，就意味着所记录的地震振幅增加10倍，释放的能量大约增加30倍。比如1945年日本广岛爆炸的原子弹仅相当于Ms=5．0级的中等地震，而1976年唐山Ms=7．8级的地震虽然在数值上仅比前者大2．8，但唐山地震所释放出的能量高达50,000,000,000百万焦耳，是前者的31,000倍!用面波计算震级，是国际上通用办法。优点之一是可利用的台站数目多、结果也稳定，但它的缺点也着实令人头痛。比如唐山地震，当时苏州东吴、河北地震台网的面波记录都已经超出仪器限幅，一片茫白的信号，无法使用，只好十万火急地调用3000公里远的新疆乌鲁木齐地震台的面波记录计算震级，工作不便是小，贻误救灾是大啊!但对于很小的地震，由于只有体波，激发不起来面波，就只能用体波的记录来计算震级，例如美国“911”事件中世贸大楼的坍塌，在34公里远的帕利塞兹台只有地震体波的记录，算出来北楼的坍塌是最大的震源，体波震级为2．3级，仍无法给出全球统一的面波震级，如此等等，不胜枚举。
国际上目前已经有十几种震级的标度量，都有道理，都有不足。人们一直试图做震级间的“换算”，以实现一个地震只有一个震级的目标。虽经努力，终不可得，因为地震频谱过宽，震级强烈地依赖于频谱，大地震以低频为主、小地震以高频为主。于是德国地震学家杜达建议，干脆用颜色来标度地震的大小：“红地震”大，“蓝地震”小。这招儿倒不赖，大不了用“红黄蓝白黑”五种色彩，就像汽车司机看红绿灯一样，简单又科学，公众还省得动脑筋。
震中，是地震震源在地表的投影位置。照说这里离震源最近，破坏应该最严重，当属极震区。然而事实上，地震台网测定的震中并不总与实际调查的震中区重合，有时甚至还会相差很大，这又会影响到抢险救灾的去向问题。如2001年11月14日在我国青藏高原昆仑山口西的Ms=8．1级大地震，台网定的震中位置与实际调查的极震区——布喀达坂竞相差100多公里，而极震区的严重地表破裂(见题头图)又继续外延了近200公里；2003年2月24日新疆伽师Ms=6．8级地震，台网测定的震中位置与极震区相差35公里左右。这种现象在国内外屡见不鲜，都不属测定误差，是由于地质构造、断层展布、破裂迁移所引起的。于是，地震学家只好把地震台网测定的震中称为“微观震中”，用于科学研究和社会公报；而将宏观调查后才确定的震中称为“宏观震中”，也就是我们抢险救灾的“极震区”。谚语中所说的“震中要判”，指的正是这个判断过程。
烈度，用来标度地震的地面影响和破坏程度。震级好似爆炸的当量，烈度就是它的破坏程度，距离越远、烈度越低。烈度在研究地震机制、地质构造、灾害评估、抗震设防和地震预报等等方面有着十分重要的应用。对它的评定，完全靠人一步一个脚印的现场调查、实际测量、破坏评估和统计分析才能最终予以确定，费时费力，但万万不能少。一次大地震的震中区不过10余个村庄，但对烈度的调查却会涉及到几千个村庄、几十个地县和近10个省市，由此才能对一次地震的影响和破坏取得全面的认识。比如在距离震中较近的地区，会发现一些低烈度的“安全岛”，而在远离震中区的地方又存在某些异常高烈度的“危险区”，这个结果就会直接指导今后的抗震设防和建设布局。从“烈度要到现场看”这点来说，现代科技虽然已经能上天入地，但人类还是离不开自己最原始的工具——双腿和眼睛。这，就是科学的世界。
